Die Hawaiianer nannten das Fest erst ab den 1850er Jahren Luau. Davor war es ein ʻahaʻaina, eine Zusammenkunft, die einem Zweck diente: eine Geburt, ein Sieg, der Stapellauf eines Kanus. Das moderne Wort ist von lūʻau entlehnt, dem jungen Taro-Blatt, das mit Kokoscreme gedämpft und neben dem Schwein serviert wurde. Der Name blieb haften, weil Zeitungen ihn druckten. Das Gedruckte überlebte das Gesprochene, und das geliehene Substantiv ersetzte das ältere innerhalb einer Generation. Der entscheidende Bruch kam 1819, als Liholiho, Kamehameha II., sich hinsetzte und mit den Frauen seines Hofes aß. Diese Mahlzeit demontierte das Kapu-System, das über Jahrhunderte die Nahrung von Männern und Frauen getrennt hatte. 67 Jahre später feierte König Kalākāua seinen fünfzigsten Geburtstag mit einem Jubiläumsfest, das tagelang dauerte, und derselbe Monarch stellte den Hula nach Jahrzehnten der Unterdrückung durch Missionare wieder als öffentliche Darbietung her. Die hawaiischsprachigen Zeitungen druckten die Menüs ab. Das moderne Waikiki Luau Buffet entstammt dieser Wiederherstellung und nicht dem älteren Ritual. Waikikis kommerzielle Version kam mit dem Jet-Zeitalter. Hotels entlang der Kalakaua Avenue zündeten in den 1950er Jahren Fackeln auf ihren Rasenflächen an, und das Format festigte sich zu dem, was Besucher heute kennen: ein Imu, der in der Dämmerung ausgehoben wird, Kalua-Schwein, das von Hand gezupft wird, Poi, Lomi-Lachs und Haupia nacheinander, dann eine polynesische Revue, die von Hawaiʻi über Samoa bis nach Aotearoa führt und mit tahitianischen Trommeln schließt. Die heutigen Waikiki Luau Buffet-Touren belegen vier Arten von Orten — ein Theater im vierten Stock in der 2201 Kalakaua Avenue, das Hafengebiet von 1926 unter dem Aloha Tower, ein Hain am Strand an der Leeseite und Hotelrasen in Sichtweite von Lēʻahi, dem Krater, den Besucher Diamond Head nennen. Der Rahmen prägt das Essen. Die Unterschiede sind architektonisch ebenso wie kulinarisch. Ein Innenraum tauscht den Sonnenuntergang gegen Sichtlinien und Bühnentechnik; offenes Gelände tauscht Bühnentechnik gegen Passatwinde und das Rauschen der Brandung. Feuermessertanz, einst eine samoanische zeremonielle Darbietung, wurde erst zum Standard-Finale, nachdem samoanische Künstler ihn Mitte des Jahrhunderts in Hawaiʻis Theater brachten. Hula kahiko, gesungen und getrommelt, steht neben Hula ʻauana, der weicheren Steel-Guitar-Form des zwanzigsten Jahrhunderts. Fackeln, Imu, Gesang, Trommel: Die Abfolge ist fest, die Betonung nicht. Eine gut aufgebaute Waikiki Luau Buffet-Tour nennt diesen Unterschied immer noch beim Namen, und die Oahu Luau Dinner-Shows, die dies tun, haben jede Vorhersage des Niedergangs dieses Formats überdauert.