Das Wort „Lūʻau“ ist jünger als das Fest, das es bezeichnet. Die Hawaiianer nannten die Zusammenkunft jahrhundertelang „ʻahaʻaina“; erst in den 1850er Jahren übernahmen Zeitungen den Namen des in Kokosnusscreme servierten Taro-Blattes und wandten ihn auf die gesamte Tafel an. Diese Verschiebung markiert einen Wendepunkt in der hawaiianischen Geschichte. Bis 1819 aßen Männer und Frauen getrennt unter dem „kapu“-System, und das gemeinschaftliche Fest, wie es Besucher heute kennen, existierte nicht. Kamehameha II. brach diese Trennung bewusst, indem er sich zu den Frauen seines Hofes setzte, um zu essen; die gemeinsame Tafel wurde zu einem politischen Akt, bevor sie zur Unterhaltung wurde. Waikiki führte diesen Brauch fort. Das Viertel war königlicher Boden, lange bevor es ein Urlaubsort wurde: ein Sumpfgebiet mit Fischteichen und „loʻi kalo“, wo Kalākaua, der „Merrie Monarch“, Feste ausrichtete, die den Hula nach Jahrzehnten der Unterdrückung durch Missionare wiederbelebten. Sein Jubiläum von 1886 versammelte Hunderte von Tänzern und wird immer noch als der Wendepunkt zitiert, an dem die Kunst überlebte. Die Trockenlegung von Waikiki durch den Ala-Wai-Kanal in den 1920er Jahren begrub die Taro-Terrassen unter Hotelfundamenten, doch die Küstenlinie bewahrte ihre zeremonielle Funktion. Moderne Waikiki-Luau-Tickets führen direkt auf diese Abstammung zurück, nicht auf eine Erfindung der Jahrhundertmitte. Die Form hat eine feste Architektur. Ein „imu“, der Erdofen, wird gegraben, mit Kiawe-Holz und porösem Stein ausgekleidet und vor Tagesanbruch bestückt; das „kālua“-Schwein kommt acht oder mehr Stunden später heraus, rauchzart und mit nichts als hawaiianischem Meersalz gewürzt. Poi, Lomi-Lachs, Haupia und Laulau vervollständigen den Tisch. Die Aufführung folgt einem polynesischen Bogen, der sich über Hawaii hinaus bis nach Samoa, Tahiti und Aotearoa erstreckt und mit dem Feuer-Messer-Tanz schließt – einer samoanischen Innovation der 1940er Jahre, die heute untrennbar mit dem Genre verbunden ist. Was die Veranstaltungsorte unterscheidet, ist Geografie und Anspruch. Der Aloha Tower setzt die Imu-Zeremonie vor die Kulisse eines arbeitenden Hafens und den 1926 erbauten Uhrenturm, der einst das höchste Gebäude des Territoriums war. Germaine's findet in Kapolei auf der windabgewandten Ebene statt, vierzig Minuten westlich, wo der Sonnenuntergang ungehindert ins offene Meer fällt. Die „Mauka Warriors“-Show ist historischer ausgerichtet und basiert eher auf Kriegertraditionen als auf Buffet-Spektakel. Im eigentlichen Waikiki halten das Paʻina Luau und das Queen's Waikiki Luau in der 2330 Kalakaua Ave den Abend vom Strand aus fußläufig erreichbar. Jeder Vergleich von Waikiki-Luau-Tickets misst letztendlich, wie viel Distanz ein Reisender für den Horizont in Kauf nimmt und wie wörtlich jeder Produzent den Gesang, den „oli“ und die ältere Bedeutung der Tafel nimmt.