Los hawaianos no llamaron al banquete luau hasta la década de 1850. Antes de eso era un ʻahaʻaina, una reunión celebrada con un propósito: un nacimiento, una victoria, el lanzamiento de una canoa. La palabra moderna toma prestado de lūʻau, la hoja tierna de taro cocida al vapor con crema de coco y servida junto al cerdo. El nombre se mantuvo porque los periódicos lo imprimieron. La letra impresa sobrevivió al habla, y el sustantivo prestado reemplazó al anterior en una generación. La ruptura decisiva ocurrió en 1819, cuando Liholiho, Kamehameha II, se sentó y comió con las mujeres de su corte. Esa comida desmanteló el sistema kapu que había separado la comida de hombres y mujeres durante siglos. Sesenta y siete años después, el rey Kalākāua celebró su quincuagésimo cumpleaños con un banquete jubilar que duró días, y el mismo monarca restauró el hula a las representaciones públicas después de décadas de supresión misionera. Los periódicos en idioma hawaiano publicaban los menús. El bufé de luau moderno de Waikiki desciende de esa restauración y no del ritual más antiguo. La versión comercial de Waikiki llegó con la era del jet. Los hoteles a lo largo de Kalakaua Avenue encendieron antorchas en sus jardines durante la década de 1950, y el formato se asentó en lo que los visitantes reconocen ahora: un imu desenterrado al atardecer, cerdo kalua desmenuzado a mano, poi, salmón lomi y haupia en secuencia, y luego una revista polinesia que viaja de Hawái a Samoa y Aotearoa para cerrar con tambores tahitianos. Los tours de bufé de luau en Waikiki actuales ocupan cuatro tipos de terreno: un teatro en el cuarto piso en 2201 Kalakaua Avenue, el paseo marítimo de 1926 debajo de Aloha Tower, una arboleda junto a la playa en la costa de sotavento y jardines de complejos turísticos a la vista de Lēʻahi, el cráter que los visitantes llaman Diamond Head. El entorno da forma a la comida. Las diferencias son tanto arquitectónicas como culinarias. Una sala interior cambia el atardecer por líneas de visión y escenografía; un terreno abierto cambia la escenografía por los vientos alisios y el ruido del oleaje. El baile con cuchillos de fuego, que alguna vez fue una exhibición ceremonial samoana, se convirtió en el final estándar solo después de que los artistas samoanos lo llevaran a los teatros de Hawái a mediados de siglo. El hula kahiko, cantado y acompañado con tambores, se sitúa junto al hula ʻauana, la forma más suave de guitarra de acero del siglo XX. Antorchas, imu, cántico, tambor: la secuencia es fija, el énfasis no lo es. Un tour de bufé de luau en Waikiki bien estructurado todavía nombra esa distinción en voz alta, y los espectáculos con cena luau en Oahu que lo hacen han superado todas las predicciones de declive del formato.