La palabra lūʻau es más reciente que el festín que nombra. Los hawaianos llamaron a la reunión ʻahaʻaina durante siglos; solo en la década de 1850 los periódicos tomaron prestado el nombre de la hoja de taro servida en crema de coco y lo aplicaron a toda la mesa. Ese cambio marca un hito en la historia de Hawái. Hasta 1819, los hombres y mujeres comían separados bajo el sistema kapu, y el festín comunitario tal como lo conocen hoy los visitantes no existía. Kamehameha II rompió esa separación deliberadamente, sentándose a comer con las mujeres de su corte, y la mesa compartida se convirtió en un acto político antes de ser un entretenimiento. Waikiki continuó con la costumbre. El distrito fue terreno real mucho antes de ser un complejo turístico: un pantano de estanques de peces y loʻi kalo donde Kalākaua, el Monarca Alegre, organizaba festines que restauraron el hula después de décadas de represión misionera. Su jubileo de 1886 reunió a cientos de bailarines y todavía se cita como el momento crucial en el que sobrevivió el arte. La recuperación de Waikiki a través del Canal Ala Wai en la década de 1920 enterró las terrazas de taro bajo los cimientos de los hoteles, pero la costa mantuvo su función ceremonial. Las entradas modernas para el luau de Waikiki se remontan directamente a ese linaje, no a un invento de mediados de siglo. La estructura es fija. Un imu, el horno de tierra, se excava y se cubre con madera de kiawe y piedra porosa, y luego se carga antes del amanecer; el cerdo kālua emerge ocho o más horas después, tierno por el humo y sazonado solo con sal marina hawaiana. El poi, el salmón lomi, el haupia y el laulau completan la mesa. La actuación sigue un arco polinesio que se extiende más allá de Hawái hasta Samoa, Tahití y Aotearoa, cerrando con cuchillos de fuego, una innovación samoana de la década de 1940 ahora inseparable del género. Lo que diferencia a los lugares es la geografía y el estilo. Aloha Tower sitúa la ceremonia del imu frente a un puerto activo y la torre del reloj de 1926 que alguna vez fue la estructura más alta del territorio. Germaine's opera en Kapolei, en la llanura de sotavento, cuarenta minutos al oeste, donde el atardecer cae sin obstáculos sobre el mar abierto. El espectáculo de Mauka Warriors se inclina hacia lo histórico, construido en torno a las tradiciones guerreras en lugar del espectáculo de buffet. En el mismo Waikiki, Paʻina Luau y Queen's Waikiki Luau en 2330 Kalakaua Ave mantienen la velada accesible a pie desde la playa. Cualquier comparación de entradas para el luau de Waikiki mide, en última instancia, cuánta distancia está dispuesto a cambiar un viajero por el horizonte, y con qué literalidad trata cada productor el canto, el oli y el significado más antiguo de la mesa.