Le mot lūʻau est plus récent que le festin qu'il désigne. Les Hawaïens appelaient ce rassemblement ʻahaʻaina pendant des siècles ; ce n'est qu'à partir des années 1850 que les journaux ont emprunté le nom de la feuille de taro servie dans de la crème de coco pour l'appliquer à l'ensemble du repas. Ce changement marque un tournant dans l'histoire hawaïenne. Jusqu'en 1819, les hommes et les femmes mangeaient séparément sous le système kapu, et le festin communautaire tel que les visiteurs le connaissent aujourd'hui n'existait pas. Kamehameha II a délibérément brisé cette séparation en s'asseyant pour manger avec les femmes de sa cour, et la table partagée est devenue un acte politique avant de devenir un divertissement. Waikiki a perpétué cette coutume. Le district était une terre royale bien avant d'être une station balnéaire : une zone marécageuse d'étangs à poissons et de loʻi kalo où Kalākaua, le « Merrie Monarch », organisait des festins qui ont rétabli le hula après des décennies de suppression par les missionnaires. Son jubilé de 1886 a rassemblé des centaines de danseurs et est encore cité comme le pivot grâce auquel l'art a survécu. La réhabilitation de Waikiki via le canal Ala Wai dans les années 1920 a enfoui les terrasses de taro sous les fondations des hôtels, mais le rivage a conservé sa fonction cérémonielle. Les billets modernes pour le luau à Waikiki s'inscrivent directement dans cette lignée, et non dans une invention du milieu du XXe siècle. La forme a une architecture fixe. Un imu, le four terrestre, est creusé et tapissé de bois de kiawe et de pierre poreuse, puis chargé avant l'aube ; le cochon kālua en ressort huit heures plus tard ou plus, tendre grâce à la fumée et salé uniquement avec du sel marin hawaïen. Le poi, le saumon lomi, le haupia et le laulau complètent la table. Le spectacle suit une ligne polynésienne qui s'élargit au-delà d'Hawaï jusqu'aux Samoa, à Tahiti et à Aotearoa, se terminant par le feu des couteaux, une innovation samoane des années 1940 désormais indissociable du genre. Ce qui différencie les lieux, c'est la géographie et le registre. L'Aloha Tower place la cérémonie de l'imu face à un port en activité et à la tour de l'horloge de 1926 qui était autrefois la plus haute structure du territoire. Germaine's se déroule à Kapolei dans la plaine sous le vent, à quarante minutes à l'ouest, où le soleil se couche sans obstruction sur la mer. Le spectacle des Mauka Warriors se veut historique, construit autour des traditions guerrières plutôt que du spectacle de buffet. Dans Waikiki même, le Paʻina Luau et le Queen's Waikiki Luau au 2330 Kalakaua Ave permettent de se rendre à pied à la soirée depuis la plage. Toute comparaison de billets pour le luau à Waikiki mesure finalement la distance qu'un voyageur est prêt à échanger contre l'horizon, et le degré de littéralité avec lequel chaque producteur traite le chant, l'oli et la signification ancienne de la table.