La palabra lūʻau no designa una fiesta. Designa una hoja (la parte superior de la planta de taro joven cocinada al vapor con crema de coco y pescado en salazón) y entró en el uso común hawaiano solo en la década de 1850, mucho después de la existencia de estos banquetes. Antes de eso, las reuniones se llamaban ʻahaʻaina y pāʻina, y estaban regidas por el kapu, que prohibía a hombres y mujeres comer juntos. Kamehameha II rompió esa restricción en 1819 al sentarse en la mesa de una mujer, un acto recordado como el ʻAi Noa. El banquete comunitario que siguió se convirtió, gradualmente, en la forma que adopta un luau moderno en la playa de Waikiki: todos en una mesa, todos sirviéndose la misma comida. Waikīkī era originalmente un humedal. Su nombre significa agua dulce que brota, y hasta que se excavó el canal Ala Wai en la década de 1920, los arroyos de Mānoa y Pālolo alimentaban los loʻi kalo (terrazas de taro irrigadas) donde ahora se alzan los hoteles a lo largo de Kalākaua Avenue. La avenida honra al rey David Kalākaua, quien reinó desde 1874 y levantó la prohibición del hula público que los misioneros habían presionado desde la década de 1830. Su jubileo de 1886 en el Palacio ʻIolani restauró el hula kahiko a espacios abiertos, y cada cántico interpretado en un luau de Waikīkī esta noche desciende de esa reversión. La comida tiene su propia historia. El cerdo kālua se cocina en un imu, un pozo revestido con madera de kiawe y piedras porosas; la carcasa se envuelve en hojas de ti y plátano y se entierra bajo arpillera húmeda durante seis a ocho horas. El poi es taro machacado, diluido con agua y clasificado por dedos: el poi de un dedo es el más espeso. El salmón lomi lomi llegó a través de los barcos balleneros del siglo XIX; el haupia, un postre de coco cuajado con arrurruz pia, es anterior al contacto con occidente. Más tarde en la noche aparece el cuchillo de fuego samoano, el ʻailao afi, una importación polinesia, no hawaiana, y un útil recordatorio de que estos espectáculos siempre han sido del Pacífico en lugar de puramente locales. Esa mezcla explica por qué los tours de luau en la playa de Waikiki difieren tanto entre sí. Algunos organizan la comida en la arena con vistas a Diamond Head; otros eligen el paseo marítimo de Aloha Tower, las estribaciones de Koʻolau o una azotea de Kalākaua sobre el arrecife. Lo que se mantiene en todos ellos es la secuencia: bienvenida con lei, ceremonia del imu, bufé, hula ʻauana bajo la luz de las antorchas. Los últimos espectáculos terminan a las 20:00, cuando los vientos alisios suelen calmarse y las montañas detrás de la ciudad se oscurecen primero.