A palavra lūʻau não nomeia uma festa. Ela nomeia uma folha — o topo jovem do taro cozido no vapor com creme de coco e peixe salgado — e entrou no uso comum havaiano apenas na década de 1850, muito depois dos banquetes em si. Antes disso, as reuniões eram chamadas de ʻahaʻaina e pāʻina, e eram regidas pelo kapu que proibia homens e mulheres de comerem juntos. Kamehameha II quebrou essa restrição em 1819 ao sentar-se à mesa de uma mulher, um ato lembrado como o ʻAi Noa. O banquete comunitário que se seguiu tornou-se, gradualmente, o formato que um moderno luau de Waikiki na praia ainda empresta: todos em uma mesma mesa, todos servidos com a mesma comida. Waikīkī em si era um pântano. Seu nome significa água doce jorrando, e até que o Canal Ala Wai fosse aberto na década de 1920, riachos de Mānoa e Pālolo alimentavam loʻi kalo — terraços de taro irrigados — onde hoje ficam os hotéis ao longo da Avenida Kalākaua. A avenida homenageia o rei David Kalākaua, que reinou a partir de 1874 e suspendeu a proibição do hula público que os missionários pressionavam desde a década de 1830. Seu jubileu de 1886 no Palácio ʻIolani restaurou o hula kahiko ao solo aberto, e cada canto realizado em um luau de Waikīkī hoje à noite descende dessa reversão. A comida carrega sua própria história. O porco kālua é cozido em um imu, um buraco forrado com madeira kiawe e pedras porosas, a carcaça envolta em folhas de ti e banana e enterrada sob estopa molhada por seis a oito horas. Poi é taro batido, diluído com água e classificado pelo dedo — o poi de um dedo é o mais grosso. O salmão lomi lomi chegou através dos navios baleeiros do século XIX; haupia, um coco preparado com araruta pia, é anterior ao contato. Mais tarde na noite, aparece a faca de fogo samoana, o ʻailao afi — uma importação polinésia, não havaiana, e um lembrete útil de que esses shows sempre foram do Pacífico em vez de puramente locais. Essa mistura explica por que os passeios de luau de Waikiki na praia diferem tanto uns dos outros. Alguns encenam a refeição na areia à vista de Diamond Head; outros ocupam a orla marítima de Aloha Tower, as colinas de Koʻolau ou um terraço em Kalākaua acima da arrebentação dos recifes. O que se mantém em todos eles é a sequência: saudação com lei, cerimônia do imu, buffet, hula ʻauana sob a luz das tochas. Os últimos shows terminam às 20:00, quando os ventos alísios geralmente se acalmam e as montanhas atrás da cidade escurecem primeiro.